Sữa mẹ là thức ăn tốt nhất cho sức khỏe của trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ. Tổ chức Y tế thế giới (WHO) khuyến cáo nên cho trẻ bú sữa mẹ trong 6 tháng đầu và có thể kéo dài lâu hơn nữa. Cho trẻ bú bình hay sử dụng các thực phẩm khác là điều không cần thiết và có thể gây tác động tiêu cực đối với việc cho trẻ bú sữa mẹ.
Sữa mẹ cung cấp một cách hoàn hảo các dưỡng chất cần thiết cho trẻ, bao gồm protein, vitamin và chất béo. Nếu dùng các thực phẩm bên ngoài để bổ sung các dưỡng chất này thì có thể gặp những điều rủi ro như: lượng hấp thu quá nhiều hoặc quá ít, hiệu quả hấp thu…hoàn toàn không có lợi cho trẻ. Mặt khác, sữa mẹ cung cấp các chất dinh dưỡng này một cách lí tưởng và kết hợp chúng một cách hoàn hảo, giúp cho cơ thể bé không phải “lo lắng” về việc hấp thu.
Sữa mẹ được tạo ra đặc biệt để thích hợp với trẻ sơ sinh. Đặc biệt, trong vài ngày đầu tiên sau khi sinh, mẹ sản xuất ra sữa non, đó là nguồn dinh dưỡng cao hơn hẳn sữa mẹ trong những ngày sau đó.
Sữa mẹ cung cấp các kháng thể giúp phát triển hệ miễn dịch tự nhiên của trẻ, tạo thêm các vi khuẩn có lợi cho đường ruột, hỗ trợ quá trình tiêu hóa hoạt động thuận lợi. Em bé mới sinh ra thực sự không có hệ thống miễn dịch đầy đủ, các kháng thể trong sữa mẹ giúp trẻ sơ sinh hình thành hệ thống phòng thủ tự nhiên trong cơ thể nhanh hơn.Trong sữa mẹ còn chứa Protein whey dạng lỏng giúp trẻ dễ tiêu hóa và giảm nguy cơ táo bón. Ngoài ra, bệnh hen suyễn và các bệnh nhiễm trùng như: nhiễm trùng đường ruột, nhiễm trùng đường hô hấp, nhiễm trùng tai và tiêu chảy có thể đẩy lùi và giảm số lần nhập viện của trẻ.
Một số nghiên cứu khoa học chứng minh rằng, bú sữa mẹ có thể tăng IQ của trẻ. Bú sữa mẹ có thể giảm nguy cơ béo phì và tiểu đường sau này. Hiệp hội nhi khoa Hoa Kỳ (AAP) cho biết, cho trẻ bú cũng đóng một vai trò trong việc ngăn ngừa SIDS (hội chứng đột tử trẻ sơ sinh). Đối với trẻ sinh thiếu tháng, được nuôi bằng sữa mẹ sẽ phát triển nhanh hơn những trẻ được nuôi bằng sữa ngoài.
Cho trẻ bú sữa mẹ sẽ làm tăng thêm tình mẫu tử. Sự tiếp xúc làn da và ánh mắt của người mẹ khi cho con bú cũng như nhiệt độ ấm áp từ cơ thể mẹ sẽ làm trẻ gần gũi với mẹ hơn, cảm giác an toàn, ấm áp và được che chở.
